Die Empfehlung, vor dem Einpflanzen eine Schicht aus Kies, Blähton oder Tonscherben auf den Topfboden zu legen, hält sich hartnäckig. Sie klingt logisch: überschüssiges Wasser soll nach unten abfließen, damit die Wurzeln nicht faulen. In der Praxis führt genau diese Schicht jedoch häufig zum Gegenteil. Entscheidend ist nämlich nicht der Boden des Topfes, sondern die Kapillarwirkung des Substrats. Solange die Drainageschicht in direktem Kontakt mit der darüberliegenden Erde steht, saugt sie Wasser aus dem feineren Substrat an und hält es dort fest. Es entsteht eine dauerhaft nasse Zone direkt über den Steinen – ein Bereich, in dem viele Wurzeln ersticken.

Der eigentliche Mechanismus wird als Kapillarsperre oder auch als Wurzelfalle bezeichnet. Grobkörnige Materialien wie Blähton haben wesentlich größere Poren als Blumenerde. Wasser steigt in groben Poren nur sehr geringfügig nach oben, weshalb die Schicht das Wasser wie ein Schwamm am Boden hält. Das Substrat darüber trocknet oberflächlich ab, während die tiefen Wurzeln in einer feuchten, sauerstoffarmen Umgebung sitzen. Wer regelmäßig gießt, verstärkt das Problem, weil das Wasser nicht entweichen kann und sich über der Drainage staut. Die Wurzeln wachsen zudem in die Steinzone hinein und verstopfen mit der Zeit die Hohlräume, wodurch der Abfluss zusätzlich blockiert wird.

Wer seine Pflanzen gesund halten will, sollte beim Zimmerpflanzen umtopfen auf eine durchgängige Substratschicht setzen, die über die gesamte Topfhöhe ähnlich fein strukturiert ist. Ein einziges Abzugsloch am Boden genügt, sofern es nicht verstopft und der Topf auf kleinen Füßen steht, damit Luft zirkulieren kann. Wer unsicher ist, kann den Topf nach dem Gießen kurz anheben: Ist er ungewöhnlich schwer, hat sich Wasser gesammelt. Ein bewährtes Vorgehen ist, das Substrat erst nach dem Umtopfen anzudrücken und die Pflanze einige Tage ohne erneute Wassergabe stehen zu lassen, damit sich die Wurzeln an die neue Umgebung gewöhnen.

Statt einer Drainageschicht aus Steinen eignen sich strukturstabile Substrate mit hohem Anteil an Rinde, Perlite oder Kokosfasern. Sie speichern Wasser, geben es aber auch wieder ab und lassen genügend Luft an die Wurzeln. Ein Untersetzer, der nach dem Gießen entleert wird, verhindert Staunässe zuverlässiger als jede Kiesschicht. Wer das Prinzip einmal verstanden hat, erkennt schnell, dass der vermeintliche Schutz oft zur Ursache für Wurzelfäule und Wachstumsstörungen wird. Die beste Drainage ist ein durchlässiges Substrat und ein Gießverhalten, das sich am tatsächlichen Wasserbedarf der Pflanze orientiert.